１９９５年１月１７日，日本大阪和神户地区发生了里氏７．３级大地震，给这两个地区带来深重的灾难。这次地震共导致６４３０多人死亡，约４万人受伤。大地震发生后，全国各地约１０万志愿者立即奔赴灾区救灾，据统计，３个月内共有约１１０万群众参与到了这次大地震的志愿者活动中。

    当时由于受灾最严重的地区有很多木结构住宅，而且道路狭窄，地震引发大火烧毁很多房屋，消防车很难进入，首批志愿者在及时救灾抢险方面发挥了很大作用，争取了宝贵的时间，大大减少了人员伤亡。

    在随后的救灾活动中，民间组织和志愿者在献血、募捐、服务灾民、提供物资等方面发挥了积极作用，让整个社会对志愿者活动重要性的认识有了飞跃。因此，１９９５年也被称为日本的“志愿者元年”，后来日本将１月１７日定为“防灾和志愿者日”，１月１５日至２１日被定为“防灾和志愿者周”。

    阪神地震之后，日本政府立即建立了灾害对策本部，并指定民间组织“社会福祉协议会”担任接待和管理志愿者的任务。组织和完善志愿者活动能大幅提高志愿者工作效率。据统计，震灾发生后１周内，共有２５００多名志愿者听从指挥，在地震灾区从事制作和分发食品、指挥交通、清理坍塌建筑物、配合修复道路等各种救灾活动。一些幼儿园的教师也利用假期时间来到灾区设置临时幼儿园，让孩子的父母们能够有时间从事救灾工作。

    由于地震救灾有一定的危险性，且需要一定的医疗救助知识，因此日本很多志愿者都是事前在有关部门登记并受过相关培训的。２００４年１０月２３日，日本新潟中越地区发生里氏６．８级地震。在这次地震后的灾区，就活跃着众多经验丰富的志愿者的身影。

    由于日本志愿者能在地震发生后第一时间发动群众，把地震损失降到最低，因此他们已经成为日本抗震救灾的重要力量。